Historique

Le GPS a été développé dans le contexte de la guerre froide, et a donc à la base une utilisation militaire.

Le projet a été lancé dans les années 1960 à la demande du président Richard Nixon.

Il fut imaginé et mis au point par le département de la défense américaine qui envoya dans l'espace la première génération de satellites à partir de 1978.

Ivan A. Getting, physicien et ingénieur électrique américain, a conçu le principe d'un groupe de satellites gravitant en orbite et émettant des ondes radio UHF (Ultra Haute Fréquence) captées par des récepteurs GPS.

En 1983, le président Ronald Reagan, suite à la mort des 269 passagers d'un vol avec Korean Airlines propose que la technologie GPS soit disponible gratuitement aux civils, une fois opérationnelle. Une seconde série de satellites est lancée à partir de 1989.

En 1995, le déploiement des 24 satellites opérationnels (plus 4 en réserve) est achevé. Le système devient alors fonctionnel en permanence, sur l'ensemble de la planète, avec une précision limitée à une centaine de mètres pour un usage civil.

Dans les années 2000, le président Bill Clinton confirme l'intérêt de la technologie à des fins civiles et autorise une diffusion non restreinte des signaux GPS, permettant une meilleure précision (une dizaine de mètres) et une démocratisation de la technologie au grand public.

Depuis sa création, le GPS a largement fait ses preuves et le système actuel comporte une trentaine de satellites en orbites quasi circulaires faisant inlassablement deux révolutions par jour autour de la Terre.

Les États-Unis continuent de développer leur système par le remplacement et l'ajout de satellites ainsi que par la mise à disposition de signaux GPS complémentaires, plus précis et demandant moins de puissance aux appareils de réception.

Deux autres systèmes ont été mis au point par la Russie, le GLONASS à partir de 1980, et par la Chine, le Compass initié en 2000.